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martes, 1 de octubre de 2013

Sobre las medidas de peso y masa en la vida cotidiana

Es muy común, en la vida cotidiana, no ponerse a reflexionar sobre el significado del peso y el de la masa. Para mal de males, los sistemas de unidades que se utilizan ayudan a crear confusión.
Usualmente, cuando vamos a comprar pan podemos pedir 1 Kg de pan. Y cuando lo hacemos pensamos que se trata del peso de pan que llevamos. Pero: ¿es realmente el peso o se trata de la masa? ¿o será indistinto?

Recordemos que para la Física, masa es una "cosa" y peso es otra. La masa se vincula a la cantidad de materia que posee un cuerpo. El peso es la fuerza con la cual la Tierra atrae a ese cuerpo. La primera es una magnitud escalar, la segunda es vectorial. La primera es una propiedad del cuerpo, la segunda es una acción que le aplica otro cuerpo (en este caso la Tierra).

Pero: ¿de dónde viene la confusión en la vida cotidiana? Hagamos un poco de historia. En la década del 70 la comunidad científica acordó utilizar un único sistema de unidades como unidades principales para cada magnitud, el llamado Sistema Internacional de Unidades. En ese sistema, la masa se mide en kilogramos masa (kg) y el peso en newtons (N).
Más allá de esa intención, los otros sistemas de unidades que existían no desaparecieron y se siguen utilizando asiduamente. En nuestro país, cotidianamente es muy utilizado el Sistema Técnico. En este sistema la masa se mide en "unidad técnica de masa" (utm) y el peso en kilogramos fuerza (Kgf). La confusión aparece con los "kilogramos". Uno es de masa y el otro es de fuerza.

Encima si se establecen equivalencias resulta que 1 Kg masa (del Sistema Internacional) pesa 1 Kgf fuerza (del Sistema Técnico). La pregunta del millón es: ¿Cómo hago para diferenciarlos? o ¿Qué debo pedir cuando compre pan (u otra cosa)? La forma más fácil de diferenciarlos sería observar la balanza en la cual se hace la medición. Si en la balanza dice "Kg" entonces se trata de masa y es una balanza de masas. Si en la balanza dice "Kgf" entonces se trata de peso y es una balanza de fuerzas.

Para la vida cotidiana no tiene realmente gran importancia la diferencia. Cuando pidamos "1 kg" de algo, el vendedor va a entender que le estamos pidiendo (aunque no sepa la diferencia entre masa y peso), y cuando la balanza marque 1 kg podremos estar seguros que se trata de 1 kg de masa que pesa 1 kgf. Si quisiéramos medir el peso en el Sistema Internacional, ese peso de 1 Kgf equivale a 9,8 N.

Lo importante es tener claro que masa y peso son cosas diferentes, aunque en la vida cotidiana y cuando no sea necesario, los tratemos como sinónimos. Hay propiedades que dependen de la masa, como el volumen. Incluso el peso depende de la masa. Peor si un cuerpo se aleja del planeta Tierra perderá el peso, pues la fuerza de atracción gravitatoria irá disminuyendo hasta hacerse cero. En cambio, la masa del cuerpo no cambiará.

Además es bueno conocer detalles de la vida cotidiana, por la sola satisfacción de saber más. Hasta la próxima.

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